薄薄的春衫不抵潮氣。
阿兄提燈而來，將食盒擺在我面前。
「阿兄，你去哪裡了？小衛太醫今日登門，本想瞧你的寒症，誰知你人卻不在。」
阿兄掀開食盒，端出一疊冒著熱氣的綿綿糕。
「人太多了，我等了好久。」
原來阿兄一大早出門，是去給我買糯米糕了。
我咬了一口熱乎乎的糕點，眉眼彎起來，「阿兄，你也吃。」
謝檀舟無聲地蜷緊指尖，「煙兒，跟我成親吧。」
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我止住咀嚼。
謝檀舟望著我，「朝廷對你多有褒獎，這些天一直有人上門提親。不過是些趨炎附勢之輩，不堪託付。」
「蕭霽野不是會善罷甘休的性子，總歸現在京中眾人，都知道我們是未婚夫妻，不如就嫁給我。」
他身後，祠堂中的蠟燭突然爆出一個燈花。
那簇幽暗的燈火，在無人之處，靜寂而熾熱。
我囫囵吞下糕點，「阿兄，我嫁誰都可以，怎麼能嫁給你呢？」
謝檀舟聲音落索。
「為什麼不能是我呢？」
我將咬了一口的糕點放回碗碟中，「你對我是關照，是兄長對妹妹的疼愛，你要娶我，是犧牲，是憐憫，那不是愛。」
「我不缺銀錢，婚姻於我不是必需，我得嫁給我愛的人。」
謝檀舟兀自捏起一塊甜糕，放進嘴裡嚼，「你十二歲那年，母親曾問過你是否願意嫁給我，你是願意的。」
我臊得赧然，難為情道，「還好你拒絕了。」
那時不懂事，才會答應。
後來，我時常慶幸阿兄的拒絕。
謝家是我唯一的歸巢。
若稀裡糊塗嫁給阿兄，有朝一日，我和阿兄吵架……
那時，我孤立無援，再也沒有家可回了。
「阿兄」，我坦誠，「我有愛的人了。」
「是蕭霽野，我們和好了，他是我曾經的三郎，墜崖時，他回來了。我還想他，我還忘不了他。」
謝檀舟費力咽下一口糕點。
良久問，「你怎麼還敢愛他？」
我將那些朝陽公主和謝楓眠的事兒悉數告訴阿兄。
我輕輕說。
「我也反思了很久。我那時有一種無能的任性，情況復雜，本能地想逃避，隻等他去解決問題。我總讓他給我遮風擋雨，卻讓他淋在雨裡，這對他也不公平。」
我難堪得想落淚，「阿兄，你不要對我失望，我覺得，不會有人比他更在意我了。我就是，我就是，想讓我自己高興點。」
謝檀舟默默聽了許久，將最後一口發涼的糕點吞下去，「嗯」了一聲，「我知道了。」
「隻要你高興。」他重復，「隻要你高興。」
他起身離開，忽然想起什麼似的回過頭，「我們的首飾鋪，不必再開了。」
他望著我，笑出兩隻小梨渦，「真好，他不曾辜負你。」
39
十二歲那年。
我和小妹謝芷寧將自己的金項圈和玉石璎珞擺了一桌，要往阿兄身上掛。
阿兄坐在石桌上看書，任我們打扮娃娃一樣給他編小辮兒，戴首飾。
芷寧突然捂住嘴，指著我的裙子叫，「煙兒，你流血了。」
暗紅的血漬在裙後染了一大片。
我臉色煞白，肚子也墜墜地疼，害怕地問，「我是不是要S了？」
芷寧摟著我哇哇地哭。
阿兄難為情道，「煙兒，你別哭了。你不會S，你隻是要長大了。」
我哭得直抽抽，「阿兄騙人，我已經很大了。」
阿兄目視前方，抱著我跑得飛快，臉頰因疾奔通紅一片。
「不是……是……你能生孩子了。」
我摟著阿兄的脖子，懵懂地看著他的側臉，「可是，怎麼生啊？」
那年十五歲的兄長已經過了院試，成了秀才，卻支支吾吾答不出我的問題。
後來芷寧和我躲在重重疊疊的幔帏中翻看話本，她很得意地道：「我知道了！你得嫁人，相公愛你，你就能生了。」
那年，阿母問我，長大後願不願意嫁給阿兄。
我不知道。
我去問芷寧。
芷寧眉頭緊蹙思索許久，猛然一拍桌子。
「阿兄對你百依百順，你叫他愛你，他一定會答應。嫁給阿兄，你就能生孩子，你就不再是孤女。你不是一直不想做孤女嗎？而且，阿兄有兩隻很漂亮的小梨渦，說不定他的孩子也有，我看行！」
我很高興地答應，阿兄卻生氣了。
我從沒見他跟阿母發過那樣大的火。
他說他會S，他說他娶我是齷齪的，他說阿母居心不良。
他也不許我和芷寧再給他編小辮、戴墜子。
我因為府上人的嘲笑和他的冷漠偷偷哭了好幾回，再也不肯跟他說一句話。
他卻哄我說，「哥哥會一直對你好，你嫁人後，你的相公也會對你好，對你好的人就有兩個。你若嫁給我，對你好的人隻有一個了。」
我眨眼間就被哄好了。
十三歲到十四歲那年。
我的閨中密友們陸續開始議親。
我也在一夕之間長大。
知曉了禮義廉恥、門第懸殊。
再也不敢提嫁給阿兄的蠢話。
偶爾獨處時想起那傻念頭，還是臊得臉頰通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
40
阿父邁進祠堂，走到祖宗牌位前點香，「你及笄後，本想給你尋一門家世富庶的寒門子弟為配，有我謝家在，他斷不敢欺負你。誰知你一及笄，就被那三郎涎著臉纏上。」
他跪在我身側蒲團上叩拜。
「三郎說，無牽無掛的將士就好像沒有刃的刀，打不了仗。」
「我答應將你許給他了。」
我本沒想好怎麼和阿父說。
事已至此，也沒什麼可隱瞞。
「阿父，我如此反復無常，改弦更張，又給你添麻煩了。」
「孩子哪有不給父母惹麻煩的？」
阿父長長嘆息，「退婚後，你就像那冬天的天氣，日頭照樣出著，卻還是寒冷刺骨。」
「嫁人雖說不是人生必經之事，但我唯恐你錯過喜歡的人，抱憾終生。」
「三郎肯為你舍下性命，此刻他的確是真心。」
阿父粗糙的大手湊過來，一面緊緊握著，一面用嘶啞的聲音叮囑我，「你從小就謹慎小心，走一步想三步。不要怕，即便日後他負了心，隻要我還在，你永遠都不會沒退路，知道沒有？」
我強忍著鼻酸點頭。
阿父流露出一絲傷感。
「你自小乖巧柔順，從不違逆。唯二的兩次，一次是與三郎退親，一次是要留在疫區。」
「你長大了，品行貴重，人也聰明。你本可以過得更好，是外在制約了你，我沒法給你更好的了。」
「其實都怪我。你爹爹是探花郎，而立之年便已深得先帝倚重，官居三品。若他還在，定然封侯拜相，你也是達官顯貴的女兒。天下英才，任你挑揀，不必在選婿時左支右绌，勉強為難。你也定能如京中高門貴女一般明媚驕傲、熱烈灑脫，不必如此謹小慎微，委曲求全，我有愧於你。」
「從來沒有，阿父一向關心愛護我。」
「我現在也是達官顯貴的女兒。」
一開口，澀意蔓延到眼底。
「若不是有阿父在，爹爹留給我的家私便會被叔父奪走，我的命途不知如何。」
「芷寧就比我小一個月，卻不吝與我分享高堂、兄長的關切，這些年我過得很好。」
眼淚從眼眶裡滲出來。
「我不是聲音小、性子溫和就軟弱自卑，我也有我的驕傲。我隻是謹慎，並不怕事；我喜歡求全，但絕不勉強。」
「別人都說我配不上三郎，我也有點氣憤。」
我伸手覆在阿父清瘦的手背上，「因為我覺得我也很珍貴，我也被您養得很好，我亦是在富貴窩裡長大的。」
「阿父，你不要擔心我，我會好好地活。」
41
謝府再一次掛遍紅綢。
那些堆金積玉的聘禮箱籠，和蕭霽野在春獵上為我贏下的，曾被我厭棄的寶石金花冠子。
重新回到我手中。
被束之高閣的嫁衣，我又坐在窗邊繡。
沒過幾日，有宮人來宣讀聖旨。
說我耗資巨大給京郊捐助物資，又揭露蘭平縣縣令隱瞞疫情不報的事實，還在疫區撫慰病患，為褒獎我，皇後將我認作義女，賜「寶盈公主」封號，由宮中替我按照公主儀制操辦婚事。
闔府震動。
入宮前一日，我牽著虎子在溪畔柳堤散步。
春風暖融，花瓣零落一地。
有暗香浮動。
虎子鼻子觸在地上，興奮地嗅來嗅去，胸前紅繩掛著的「長生」金牌來回晃動。
沒一會兒，就蹲在我身前哼唧，蓬松的黑尾巴搖擺，撲著我的腿要抱。
我抱起虎子慢慢走。
不出一年，它就會變得很大很重，我再抱不動。
上蒼竟讓我再次見到它小時候。
上蒼將三郎也還給我。
為什麼上蒼如此眷顧我？
前方，人高馬大的蕭霽野盤腿坐著，背影朗闊，面前花廂兒傾倒，鮮花四散，他握著柳條，正聚精會神編花環。
見我來，蕭霽野蹙眉，「虎子下來，自己走！」
手指繼續在柳條間翻飛。
虎子在我懷裡激動掙扎著往下跳，扒著蕭霽野大腿嚶嚶。
蕭霽野胡亂揉揉虎子安撫，脫下外袍鋪在地上，拍拍示意我坐。
我撫一撫裙子坐下，望著他稜角分明的側臉，「三郎，娘娘認我做義女，是你幹的？」
「你縱再是天仙，再可人意兒，你郎君我也沒有那通天手腕。」
蕭霽野將試圖嚼花的胖乎小黑狗捉到膝上，將最後一朵花插進柳條裡，花環戴在我頭上，「不高興？」
「我當時隻是想，捐助物資窮不了我，也富不了百姓，隻是想盡綿薄之力。若僥幸成了公主，成了一座名為善良無私的牌坊，但凡以後我有私心，抑或是有情況不能讓我無私，我逃不過口誅筆伐，我擔不起這責任。」
「受什麼制約就受什麼保護。」
蕭霽野一面撓虎子的肚皮，一面說，「這世道，隻有站在高處的女子才能有更多機會，去做自己想做的事。」
「你看寶梁公主，她素日愛辦詩會，平日也和驸馬帶領文人修書立傳。千秋萬代，後人會從這些史書中窺見王朝遺風。再如關心農桑的福安長公主，她將種子帶到北地，十數年試驗才讓蠻荒之地長出糧食，造福一方百姓。若她們不是公主，事情怕是要艱難許多。」
「如果你想，你定能成為這般令人敬仰的女郎。當然，讓更多女郎都能戴上好看的簪子，也很好。」
蕭霽野從背後攬住我肩膀，「宮中我都打點好了，若有什麼不便，或想給我寫信，就找姑母宮裡的頌清公公。我讓人換了兩包金瓜子，明日帶上，不夠再給我寫信。宮中個個都不是省油的燈，我不在你身邊，凡事多忍耐些……也不能一味忍耐叫人覺得你好欺負……至多兩個月，我們就能日日在一處。」
「我知道啦。」
我心軟軟，雙手環住他腰，「你曾送我的那個裙子，薄如蟬翼的天青色的紗覆著象Y白的裙，墜著流蘇小珍珠的那個，我還想要。」
「行。」
蕭霽野幽眸瞥著我，「成了姑母的義女，叫我聲『哥哥』來聽聽？」
我蹙眉，「你年紀大，我不。」
蕭霽野淡淡掃我一眼，「那我不養虎子，你等會還把它帶走。」
「為什麼？」
我兩手掰蕭霽野的臉，忍不住扯了下嘴角，「老哥哥，你養。」
「適可而止。」蕭霽野兇惡捏住我耳垂。
「哥哥。」
我輕輕喊一聲，臊得埋進他懷裡，得寸進尺，「我還想要以前的玉鏡臺，還要鑲金白玉的臂釧。」
以前有的，越想越覺得件件都好。
幹脆摟住蕭霽野的脖子，一下又一下親他的嘴，徹底喪失底線，「你給我種的紅芙蓉也要，那個松山青玉筆筒也要，那個釉裡紅的瓷杯，還有那個蓮花形的銀香爐……」
我拱進蕭霽野懷裡。
「小寶。」
